Louis le Gros, Philippe Auguste, Saint Louis, Philippe le Bel, Charles le Sage, Louis le Hutin ou encore Louis XIV, le Roi-Soleil : les surnoms des souverains français sont parfois aussi célèbres que leurs noms. Mais derrière ces quelques appellations devenues familières se cache une multitude de surnoms aujourd'hui largement oubliés. « Le Batailleur », « le Bien-Servi », « l'Affable », « le Prudent » ou encore « le Fortuné » ont pourtant, eux aussi, accompagné certains rois de France.

À une époque où plusieurs souverains portaient les mêmes prénoms, le surnom constituait d'abord un moyen pratique de les distinguer. Il pouvait évoquer une caractéristique physique, une qualité morale, une victoire militaire ou encore la réputation que le roi s'était forgée auprès de ses contemporains. Avec le temps, certains de ces qualificatifs se sont imposés dans la mémoire collective, tandis que d'autres ont presque totalement disparu.

Il faut d'ailleurs se méfier d'une idée reçue : tous les surnoms attribués aux rois ne sont pas nécessairement des appellations qu'ils portaient officiellement de leur vivant. Certains ont été popularisés par les chroniqueurs ou par les historiens des siècles suivants. Leur histoire est donc parfois aussi intéressante que leur signification.

Louis VI, « le Batailleur » : derrière « le Gros », un roi guerrier

Louis VI est aujourd'hui presque systématiquement associé au surnom de « le Gros », une appellation qui fait directement référence à sa corpulence. Pourtant, le souverain capétien en possédait un autre, beaucoup moins connu : « le Batailleur ».

Ce surnom correspond davantage à l'image politique que Louis VI voulait donner de son règne. Monté sur le trône en 1108, il passa une grande partie de son règne à combattre les seigneurs qui contestaient l'autorité royale dans le domaine capétien. Ses campagnes furent nombreuses et contribuèrent à renforcer considérablement l'autorité du roi autour de Paris.

Les sources médiévales lui attribuent également d'autres qualificatifs, notamment « le Gras » ou « l'Obèse ». Certaines traditions lui donnent même le surnom de « l'Éveillé» (celui qui ne dort pas), en référence à son activité et à ses insomnies. Le roi qui nous est aujourd'hui présenté sous le simple nom de Louis le Gros possédait donc une identité beaucoup plus complexe dans les chroniques médiévales.

Louis VII, « le Pieux » : un surnom éclipsé par « le Jeune »

Le surnom de Louis VII est généralement réduit à « le Jeune », notamment pour le distinguer de son père Louis VI. Pourtant, le souverain fut également désigné comme « le Pieux ».

Cette appellation correspond à la place considérable qu'occupait la religion dans son règne. Louis VII participa notamment à la deuxième croisade, aux côtés de son épouse Aliénor d'Aquitaine. Son règne fut également marqué par de profondes tensions avec le monde ecclésiastique, en particulier lors du conflit qui l'opposa à Thomas Becket et au pape.

Le surnom de « Jeune » a finalement davantage retenu l'attention de la postérité, alors que « le Pieux » rappelle combien l'image du roi médiéval était étroitement liée à sa relation avec l'Église.

Charles V, « le Sage » : un surnom qui résume un règne

Charles V est aujourd'hui connu sous le surnom de « Charles le Sage », une appellation qui peut sembler presque trop flatteuse, mais qui correspond à l'image que le souverain a progressivement construite au cours de son règne.

Monté sur le trône en 1364, après les années difficiles de la guerre de Cent Ans, Charles V entreprend de restaurer l'autorité monarchique et de reprendre les territoires conquis par les Anglais. Il s'appuie notamment sur le connétable Bertrand du Guesclin et préfère, autant que possible, la stratégie et la diplomatie aux grandes batailles rangées. Sous son règne, une grande partie des territoires perdus par son père, Jean II le Bon, est ainsi reconquise.

Mais la « sagesse » de Charles V ne se limite pas à sa politique militaire. Le roi est également un grand protecteur des lettres et du savoir. Il fait notamment aménager au Louvre une importante bibliothèque royale, qui rassemble plusieurs centaines de manuscrits et constitue l'une des premières grandes collections royales françaises. Son goût pour les livres et les connaissances contribue à donner à son règne une dimension intellectuelle inhabituelle pour l'époque.

Le surnom de « Sage » prend donc tout son sens dans le portrait que les chroniqueurs ont laissé de lui : un roi réfléchi, prudent et cultivé, qui entend gouverner par le conseil et la raison. Il contraste fortement avec l'image de son père, Jean II, surnommé « le Bon », dont le règne avait été marqué par de lourdes défaites face aux Anglais.

Philippe VI, « le Fortuné » : un roi que la postérité a oublié

Premier roi de la branche des Valois, Philippe VI est surtout connu pour avoir ouvert une nouvelle dynastie et pour avoir régné au début de la guerre de Cent Ans. Il fut pourtant également appelé « le Fortuné », mais aussi « le Catholique ». Ces appellations sont aujourd'hui largement absentes des récits historiques destinés au grand public.

Le paradoxe est saisissant : le surnom de « Fortuné » semble particulièrement mal correspondre à la fin de son règne. La France connaît alors les premières grandes défaites de la guerre contre l'Angleterre, notamment celle de Crécy en 1346. La peste noire frappe également le royaume quelques années plus tard.

Le destin de Philippe VI montre ainsi que les surnoms royaux ne sont pas toujours des portraits fidèles d'un règne entier. Ils peuvent correspondre à une réputation, à une qualité supposée ou à une image politique qui évolue avec le temps.

Charles VII, « le Bien-Servi » : avant d'être « le Victorieux »

Charles VII est indissociable de Jeanne d'Arc. Son surnom le plus connu est donc logiquement « le Victorieux », en référence au redressement spectaculaire du royaume et à la reconquête progressive des territoires occupés par les Anglais. Mais le souverain fut également appelé « le Bien-Servi ».

L'expression résume d'une certaine manière la chance qu'eut Charles VII de pouvoir compter sur plusieurs personnalités décisives au cours de son règne : Jeanne d'Arc, bien sûr, mais aussi Arthur de Richemont, Étienne de Vignolles, dit La Hire, ou encore Jacques Cœur. Le roi, longtemps présenté comme indécis et effacé, finit par s'entourer d'hommes capables de contribuer au redressement du royaume.

Avant de devenir « le Victorieux », Charles VII fut même tourné en dérision par ses adversaires sous le nom de « roi de Bourges », parce qu'il avait installé son gouvernement dans cette ville alors qu'une grande partie du royaume échappait à son autorité. Un surnom qui, à l'origine, était donc une véritable humiliation politique, avant que le cours de l'Histoire ne lui donne une tout autre dimension.

Louis XI, « le Prudent » : derrière la célèbre « Araignée »

Louis XI est sans doute l'un des meilleurs exemples de roi dont un surnom en a fait oublier un autre. L'Histoire populaire l'a retenu sous le surnom particulièrement évocateur d'« Universelle Aragne », ou « Universelle Araignée », une expression employée par ses adversaires pour dénoncer ses intrigues, ses réseaux diplomatiques et sa manière de tisser patiemment des alliances autour de ses ennemis. Larousse le présente également comme un souverain particulièrement rusé et cauteleux.

Mais Louis XI fut également appelé « le Prudent ». Le terme est intéressant car il offre une lecture radicalement différente du personnage. Là où « l'Universelle Araignée » insiste sur la ruse et les intrigues, « le Prudent » souligne plutôt sa capacité à attendre, négocier et éviter les affrontements lorsque la diplomatie pouvait servir ses intérêts.

Deux surnoms, deux images d'un même souverain : celui de ses ennemis et celui du pouvoir royal.

Charles VIII, « l'Affable » ou « le Courtois »

Charles VIII est généralement présenté comme le jeune roi qui lança la France dans les guerres d'Italie. Pourtant, son surnom le plus curieux est sans doute celui de « l'Affable », parfois également donné sous la forme « le Courtois ».

L'appellation faisait référence à sa manière d'être avec ceux qui l'entouraient. Malgré les critiques formulées à son encontre, certaines sources contemporaines soulignent sa familiarité et sa bienveillance dans les relations de cour. Une lettre de Béatrice d'Este datant de 1494 décrit ainsi un roi particulièrement accessible et chaleureux.

Ce surnom contraste fortement avec l'image que l'on pourrait conserver d'un souverain ayant entrepris une ambitieuse expédition militaire en Italie. Il rappelle surtout que les surnoms royaux ne résument pas nécessairement la politique d'un règne : ils peuvent également naître d'un trait de caractère observé dans la vie quotidienne.

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Louis X, « le Hutin » : un mot dont nous avons oublié le sens

Parmi les surnoms médiévaux les plus mystérieux pour le lecteur contemporain figure celui de Louis X le Hutin.

Le mot « hutin » n'est plus employé dans le français courant. Il signifiait autrefois « entêté et querelleur ». Le terme est issu de l'ancien verbe hustiner, qui signifiait « faire du bruit, quereller, disputer ». Le surnom aurait ainsi été associé au tempérament de Louis X dès son enfance.

Ce cas est particulièrement intéressant car le surnom a survécu au roi alors que le mot lui-même a pratiquement disparu de la langue française. Aujourd'hui encore, Louis X est donc appelé « le Hutin », sans que la plupart des lecteurs connaissent nécessairement la signification originale du terme.

Louis XII, « le Père du peuple » : un surnom politique

Le surnom de Louis XII, « le Père du peuple », est moins mystérieux, mais il est souvent oublié derrière les grandes figures de François Ier et de la Renaissance. Il ne s'agit pourtant pas d'un surnom inventé plusieurs siècles plus tard : en 1506, les États généraux réunis à Tours décernent au roi ce titre en raison de sa popularité et de sa politique intérieure.

Louis XII avait notamment réduit certaines charges fiscales et entrepris des réformes dans le domaine de la justice. Son image de souverain modéré et soucieux du royaume s'est ainsi construite autour de cette appellation. Le « Père du peuple » constitue surtout un exemple remarquable de surnom politique : il ne décrit ni le physique ni le tempérament du roi, mais la manière dont une partie de ses sujets souhaitait alors le présenter.

Louis XIII, « le Juste » : un surnom bien réel

On oublie parfois que Louis XIII n'était pas seulement le père de Louis XIV ou le roi associé à Richelieu. Il portait lui-même un surnom : « le Juste ». Celui-ci apparaît très tôt dans la propagande royale et religieuse qui accompagne son règne. Le roi était présenté comme un souverain vertueux, pieux et soucieux de rendre justice. Un récit consacré à ses derniers jours le désigne ainsi explicitement comme « Louis le Juste ».

Le surnom a néanmoins été largement éclipsé par la figure de Richelieu, puis par l'immense célébrité de son fils Louis XIV. Pourtant, pendant son règne, Louis XIII fut bel et bien célébré sous cette appellation.

Des surnoms qui racontent une autre histoire de la monarchie

Ces appellations oubliées montrent finalement que l'image des rois de France n'a jamais été figée.

Un même souverain pouvait être « le Prudent » pour ses partisans et « l'Universelle Araignée » pour ses adversaires. Charles VII pouvait être tourné en dérision comme « le roi de Bourges » avant de devenir « le Victorieux ». Louis VI pouvait être « le Gros » pour sa corpulence et « le Batailleur » pour son activité militaire. Quant à Louis X, il porte encore aujourd'hui un surnom dont le sens même a disparu de notre langue.

Les surnoms royaux sont donc bien plus que de simples curiosités historiques. Ils constituent de véritables fragments de mémoire : quelques mots dans lesquels les contemporains, les chroniqueurs ou les générations suivantes ont enfermé leur vision d'un souverain.

Et si certains sont restés célèbres, comme « Saint Louis », « Philippe le Bel » ou « le Roi-Soleil », d'autres attendent encore d'être redécouverts. Derrière chaque « le Gros », « le Hardi », « le Sage » ou « le Juste » se cache finalement un portrait de roi, parfois flatteur, parfois cruel, et souvent beaucoup plus nuancé que celui que nous a transmis l'Histoire.

Par l'équipe Anecdotes Royales.