À quelques encablures de Larmor-Baden, dans le golfe du Morbihan, l'île de Berder semble aujourd'hui appartenir à un autre monde. Accessible à pied lorsque la marée le permet, cette petite île boisée peut se parcourir en moins d'une heure. Ses chemins ombragés, sa végétation abondante et son architecture surprennent pourtant le visiteur attentif. Derrière le calme apparent de ce territoire insulaire se cache en effet une histoire étonnamment riche, marquée par les ambitions d'un homme et par les grandes figures de la Belle Époque.

Car Berder ne fut pas toujours cette île paisible que connaissent aujourd'hui les promeneurs. À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, elle devint l'un des lieux les plus recherchés du golfe du Morbihan. Industriels, aristocrates, hommes politiques, militaires, artistes et personnalités de la haute société y furent accueillis. Pendant plusieurs décennies, la petite île bretonne fut ainsi transformée en une véritable villégiature mondaine.

À l'origine de cette métamorphose se trouve le comte Arthur Dillon, industriel, ancien militaire et homme politique, qui acquit Berder en 1879. Il allait consacrer une partie de sa fortune et de son énergie à faire de ce territoire isolé un domaine moderne, confortable et spectaculaire.

Arthur Dillon, l'homme qui transforma Berder

Lorsque le comte Arthur Dillon découvre Berder à la fin des années 1870, l'île est encore très peu développée. Loin des demeures et des aménagements qui apparaîtront quelques années plus tard, elle ne possède pas encore les infrastructures permettant d'accueillir confortablement les représentants de la haute société. Arthur Dillon n'est pourtant pas un homme ordinaire. Issu d'une ancienne famille noble d'origine irlandaise, il a été formé à Saint-Cyr, où il rencontre notamment Georges Boulanger, futur général et figure majeure de la vie politique française de la fin du XIXe siècle. Après sa carrière militaire, Dillon s'oriente vers les affaires et devient notamment secrétaire puis directeur général de la Compagnie française du câble transatlantique.

Passionné par les nouvelles technologies et les communications, il fonde également la Cable Company à New York. Cet intérêt pour les innovations techniques va profondément influencer sa manière d'aménager Berder.

L'île devient progressivement une résidence secondaire pour le couple Dillon, qui partage son temps entre son hôtel particulier de Neuilly et la Bretagne. Mais le comte ne se contente pas d'occuper les lieux : il entreprend de les transformer. La demeure existante est agrandie jusqu'à devenir un véritable manoir. Une partie de sa décoration aurait été réalisée par un peintre italien, donnant à l'intérieur une allure particulièrement raffinée. Des dépendances sont construites à proximité et la chapelle de l'île est restaurée, notamment à l'occasion du mariage du fils du comte. Une pêcherie vient également compléter les installations du domaine.

Mais le plus remarquable réside peut-être dans le goût du comte pour la modernité. Berder devient alors une sorte de laboratoire grandeur nature de la vie aristocratique moderne. Le domaine dispose notamment d'un bureau équipé d'un appareil Morse permettant de communiquer par télégraphe, d'une salle de billard, d'un laboratoire photographique et même d'un atelier de peinture.

À l'extérieur, Arthur Dillon fait aménager le paysage avec la même ambition. Il fait venir de la terre arable afin d'enrichir les sols de l'île et plante des espèces qui donnent progressivement à Berder son caractère exotique : palmiers, oliviers, arbres résineux et surtout mimosas. La douceur du climat du golfe du Morbihan favorise cette transformation. L'île prend alors l'apparence d'un immense parc privé, soigneusement aménagé autour de la demeure.

Le comte ne néglige pas non plus les loisirs. Un manège à chevaux est installé sur la propriété et les visiteurs peuvent profiter des possibilités offertes par le golfe. Même l'automobile trouve sa place dans cet univers. Arthur Dillon possède notamment une voiture électrique Krieger, symbole particulièrement frappant de cette volonté de faire de Berder une résidence à la pointe de son époque.

Reste cependant un problème évident : Berder est une île. Pour Dillon, l'insularité n'est pas une fatalité. Il entreprend donc d'améliorer considérablement les possibilités de communication avec le continent. Un gois est aménagé afin de permettre de rejoindre Larmor-Baden à pied lorsque les conditions de marée le permettent. Un port, baptisé port Dillon, est également construit afin d'accueillir les bateaux du domaine et de faciliter les liaisons avec Vannes.

En quelques années seulement, Berder change ainsi complètement de visage. L'île bretonne devient une résidence où le luxe aristocratique se conjugue avec les innovations techniques de la fin du XIXe siècle.

Du monde des affaires à la politique : Arthur Dillon et le général Boulanger

L'histoire de Berder est pourtant intimement liée à un autre personnage qui a profondément marqué la France de la Belle Époque : le général Georges Boulanger. Arthur Dillon et Boulanger s'étaient rencontrés à Saint-Cyr. Leur relation allait devenir beaucoup plus importante lorsque Dillon s'engagea dans la vie politique. À la fin des années 1880, Georges Boulanger connaît une popularité considérable. Son nom devient celui d'un mouvement politique qui entend rassembler les opposants à la République parlementaire. Arthur Dillon devient l'un de ses proches collaborateurs et joue notamment le rôle d'intendant et de trésorier du mouvement boulangiste.

C'est dans ce contexte qu'il rencontre une femme qui deviendra déterminante dans l'histoire de Berder : la duchesse d'Uzès. Marie Adrienne Anne Victoire de Rochechouart de Mortemart, duchesse d'Uzès, est alors l'une des femmes les plus riches et les plus influentes de France. Héritière de la fortune de la maison Veuve Clicquot, elle est également connue pour ses convictions monarchistes, son engagement politique, son goût pour les arts et son incroyable liberté de caractère.

Dillon réussit à la convaincre de soutenir financièrement le général Boulanger. L'affaire prend rapidement une ampleur nationale. En 1889, alors que le boulangisme semble menacer la stabilité de la IIIe République, Arthur Dillon voit son élection à la députation de Lorient invalidée. Le mouvement s'effondre finalement et Boulanger, sous le coup d'un mandat d'arrêt, choisit la fuite. Dillon l'accompagne dans son exil. Le général passe notamment par la Belgique, Londres puis l'Italie. Arthur Dillon se retrouve lui aussi dans une situation financière et politique particulièrement difficile. Il sera finalement amnistié en 1895.

La rumeur veut que Boulanger ait séjourné à Berder durant cette période. Toutefois, les sources historiques disponibles ne permettent pas d'établir avec certitude qu'il ait effectivement visité l'île. Cette prudence est importante, car la réputation mondaine de Berder a progressivement nourri de nombreuses anecdotes dont certaines sont difficiles à vérifier. L'épisode boulangiste aura néanmoins une conséquence bien réelle : il rapproche considérablement Arthur Dillon et la duchesse d'Uzès.

La duchesse d'Uzès devient propriétaire de Berder

Les difficultés financières rencontrées par Dillon, notamment dans le contexte de son exil, l'amènent finalement à se séparer de Berder. Vers 1890, il vend l'île à la duchesse d'Uzès pour une somme présentée comme relativement modeste. Le couple Dillon conserve toutefois la possibilité de revenir séjourner sur l'île. La transaction ne concerne d'ailleurs pas uniquement Berder. Elle comprend également des parcs à huîtres situés à Larmor-Baden ainsi que le yacht à vapeur du comte. Ce bateau, acquis par Dillon lors de son exil en Angleterre, joue un rôle important dans la vie mondaine de l'île. Il permet notamment d'assurer les liaisons entre Berder et le continent.

À cette époque, l'arrivée du chemin de fer à Vannes facilite considérablement les déplacements des riches Parisiens désireux de rejoindre le golfe du Morbihan. Les voyageurs peuvent gagner Vannes par la ligne ferroviaire Paris-Quimper avant de poursuivre leur trajet vers Larmor-Baden.

Arthur Dillon fait également aménager une route permettant de rejoindre plus facilement la côte. Le yacht devient donc un élément essentiel de cette nouvelle vie mondaine. Après son acquisition par la duchesse d'Uzès, le bateau est rebaptisé Manuela, pseudonyme artistique utilisé par celle qui s'intéresse autant à la littérature et aux arts qu'aux activités mécaniques. C'est à bord de ce yacht que l'archiduc Charles d'Autriche, futur empereur Charles Ier, se rend à Berder en 1902. Alors âgé de quinze ans, il est accompagné du duc de Rohan. Leur passage sur l'île est bref, mais il illustre la diversité des personnalités qui fréquentent alors la propriété.

Une duchesse aux passions multiples

La duchesse d'Uzès appartient à cette génération de grandes aristocrates qui ne se contentent plus de tenir salon. Femme de lettres, artiste, mécène et engagée dans plusieurs causes, elle est également passionnée par les nouvelles technologies et les activités sportives. Elle est notamment célèbre pour avoir été la première femme en France à obtenir un permis de conduire, en 1898, après avoir reçu une contravention pour excès de vitesse. Son intérêt pour les automobiles ne constitue donc pas une simple curiosité.

À Berder, elle conserve ce goût pour la modernité tout en développant une véritable passion pour la mer. En 1901, elle fait construire à Séné un sinagot, bateau traditionnel du golfe du Morbihan, qu'elle transforme en embarcation de plaisance. Baptisé L'Élisabeth, il se distingue par sa couleur blanche, jusque dans ses voiles. La duchesse tient elle-même la barre et participe à des régates dans le golfe. Son goût pour la navigation l'amène également à explorer les îles bretonnes. Elle aurait notamment rejoint Belle-Île pour rendre visite à Sarah Bernhardt, installée dans son fort de la Pointe des Poulains. La célèbre comédienne fait elle aussi partie des personnalités associées à cette période mondaine du golfe du Morbihan.

Berder devient alors bien davantage qu'une simple résidence secondaire. La duchesse y passe une grande partie de ses étés et y reçoit une société choisie. L'île offre à ses invités quelque chose que les grandes stations balnéaires ne peuvent pas toujours garantir : l'intimité. On peut y monter à cheval, naviguer, se promener, recevoir, déjeuner ou simplement profiter du paysage loin des regards. La demeure devient ainsi un lieu de sociabilité aristocratique au cœur de la Bretagne.

Berder, rendez-vous du Tout-Paris

L'âge d'or de Berder se situe particulièrement entre 1905 et 1914. Durant cette période, l'île attire une clientèle prestigieuse. La présence de la duchesse d'Uzès suffit à lui donner une aura particulière, mais les réceptions organisées dans le golfe contribuent également à sa réputation. La presse et les témoignages de l'époque participent à construire l'image d'un Berder mondain, élégant et quelque peu hors du temps. Parmi les visiteurs figurent des aristocrates, des personnalités politiques, des militaires et des artistes. L'archiduc Charles d'Autriche y passe ainsi en 1902. Sarah Bernhardt est également associée à cette constellation de personnalités qui gravitent autour de Berder et du golfe.

Il faut toutefois distinguer les faits attestés des récits transmis au fil du temps. Les réceptions privées ne permettent pas toujours d'établir avec certitude la liste complète des invités présents sur l'île. La réputation de Berder repose donc autant sur des événements documentés que sur une mémoire mondaine dont certains détails demeurent difficiles à vérifier.

Un épisode de 1907 illustre cependant parfaitement le faste de cette époque. Un croiseur cuirassé de la Marine nationale, le Léon Gambetta, est alors présent dans la baie de Quiberon. Pour permettre à ses invités d'assister à une cérémonie organisée à bord du bâtiment, Arthur Dillon mobilise un vapeur loué à Vannes. La scène résume à elle seule l'atmosphère de Berder : une petite île bretonne, un cercle d'aristocrates et de personnalités, un navire militaire dans la baie et des embarcations privées permettant de rejoindre le bâtiment. Berder est alors devenue une véritable scène mondaine.

Une ambition démesurée qui finit par coûter cher

Mais Arthur Dillon n'a jamais été homme à se contenter de demi-mesures. Son ambition dépasse largement l'aménagement de sa résidence, il envisage notamment de développer un projet portuaire beaucoup plus important, allant jusqu'à imaginer un véritable port en eau profonde. Cette ambition, comme les nombreux travaux réalisés sur l'île, représente des dépenses considérables. L'homme d'affaires qui avait voulu transformer Berder en domaine modèle finit par être rattrapé par les réalités financières. Ruine, investissements et dépenses liées à ses projets contribuent à fragiliser sa situation. La vente de Berder à la duchesse d'Uzès apparaît finalement comme l'aboutissement logique de cette histoire.

Pourtant, Dillon ne disparaît pas pour autant de l'histoire de l'île. Il continue à y séjourner et y terminera sa vie. Le comte Arthur Dillon meurt en 1922 et repose encore aujourd'hui à Berder aux côtés de son épouse. La duchesse d'Uzès, elle, conservera l'île jusqu'en 1927. Âgée de 80 ans, elle finit alors par vendre cette propriété qui avait constitué pendant près d'un quart de siècle l'un de ses principaux lieux de villégiature.

La fin d'une époque

La Première Guerre mondiale marque une rupture profonde. Le monde qui avait fait la renommée de Berder disparaît progressivement. La Belle Époque s'achève dans les tranchées et avec elle une certaine conception de la vie aristocratique. Après 1918, l'île conserve son caractère de lieu de villégiature, mais son rôle mondain s'estompe. Le Berder des grandes réceptions, des yachts, des régates et des invités prestigieux appartient désormais au passé. La duchesse d'Uzès se sépare finalement du Manuela en 1919. L'entretien du yacht et de son équipage, qui compte une vingtaine de personnes, représente une charge devenue trop importante. Quelques années plus tard, c'est au tour de l'île elle-même d'être vendue.

Pourtant, les traces de cette histoire demeurent. Le manoir, les anciennes dépendances, la végétation exotique, les aménagements portuaires et le gois rappellent encore le projet démesuré d'Arthur Dillon. Aujourd'hui, les visiteurs qui empruntent les chemins de Berder peuvent difficilement imaginer l'agitation qui régnait ici au début du XXe siècle. L'île est redevenue un lieu de promenade, apprécié pour son calme, ses paysages et son patrimoine.

Mais derrière les arbres, les anciennes constructions et les panoramas sur le golfe du Morbihan se dessine encore le souvenir d'une époque où Berder accueillait une partie de l'élite politique, artistique et aristocratique française. Pendant quelques décennies, Arthur Dillon et la duchesse d'Uzès avaient réussi à transformer une petite île bretonne en un étonnant laboratoire de la modernité et en l'un des rendez-vous les plus élégants de la Belle Époque.

Berder raconte ainsi une histoire qui dépasse largement celle d'une propriété privée. Elle témoigne d'une époque fascinée par le progrès, les voyages, les nouvelles technologies et les loisirs, mais aussi d'un monde aristocratique qui cherchait encore, à la veille de 1914, à préserver ses traditions et ses habitudes. Aujourd'hui accessible aux promeneurs lorsque la marée le permet, l'île paraît paisible. Pourtant, chaque chemin, chaque arbre exotique et chaque vestige architectural rappellent qu'il fut un temps où, sur ces quelques hectares du golfe du Morbihan, se croisèrent industriels, aristocrates, artistes, militaires et membres de familles régnantes. Berder fut alors, pendant quelques années, une petite capitale mondaine de la Bretagne.

Par l'équipe Anecdotes Royales.