Louis-François Lejeune né à Strasbourg le 3 février 1775, de parents versaillais, sera bercé par les arts dès son enfance et il développera son sens artistique en dessinant enfant les jardins du château de Versailles. Cette sensibilité pour la nature le quittera par ailleurs jamais et il ne cessera d'en contempler sa beauté jusque sur le champ de bataille.

C'est un homme au physique solide relativement grand du haut de ses 1m94 joyeux de vivre, causeur à l'esprit vif et curieux. Il entre dans les armes à seulement 17 ans, blessé très vite dans les combats de Sambre et de la Meuse, il intégrera l'arme du génie en 1795, une arme qui le suivra jusqu'à la fin de sa carrière.

Il enchaîne les batailles napoléoniennes, autant au front qu'en peinture et participera à 17 campagnes au cours de son service. A l'issue de la bataille de Marengo du 14 juin 1800, il sera élevé au grade de capitaine du génie. Cette bataille est un double succès pour lui, car après ses nouvelles fonctions, il récoltera les lauriers de son œuvre : un tableau entre vérité et esthétique.

Il entame à la même période un service à l'état major du prince de Wagram, le Maréchal Berthier. Un service de 12 ans qu'il quittera ensuite ambitieux de faire carrière et de poursuivre une course aux étoiles. Il sera nommé colonel du génie, le 10 mars 1809 et Baron de l'Empire, par lettres patentes du 6 octobre 1810.  Présent ensuite à Austerlitz en 1805, Napoléon lui- même lui commandera une œuvre à l'issue du salon de 1808 : Le bivouac de Napoléon à la veille d'Austerlitz, 1er décembre 1805. Jeune Baron, il participe aussi à l'ambassade auprès de l'empereur d'Autriche pour le mariage de l'archiduchesse Marie-Louise.

Il enchaînera ensuite diverses missions dont l'une lui fut presque fatale en Espagne sur le chemin du retour d'une mission de renseignement, le 6 avril 1811, il est fait prisonnier près de Tolède par les guérilleros. Blessé et prisonnier à Cadix, puis en Angleterre. Il réussit à s'évader et se présente, le 1er août 1811, au maréchal et prince de Wagram Berthier.

Au fil des ans, il se fait une place de choix auprès de l'Empereur Napoléon, il sera notamment à l'origine de la tenue des Lanciers de la cavalerie que le prince Murat se chargera ensuite de former. Ou encore de la tenue des gardes d'aigles. L'empereur le sollicitera ensuite pour la création d'un ordre : L'ordre des trois toisons d'or . Un projet qui n'aboutira pas en raison de l'objectif de l'Empereur d' humilier l'Espagne et l'Autriche.

Ce prodige qu'on qualifierait aujourd'hui de « touche-à-tout » sera le premier à utiliser la Lithographie ( procédé d'impression ) en France aux retour d'un séjour à Munich chez les frères Senefelder. Une innovation qu'il va rapporter d'un voyage en Prusse et qu'il perfectionnera en France sous ordre de l'empereur.

Il enchaîne ses exploits lors de la bataille de la Moskova du 7 septembre 1812, qui est un autre passage important de la vie de Lejeune, ses mémoires sont remplis d'anecdotes sur la campagne de Russie. Il écrira, par exemple, sur sa surprise à l'absence de l'empereur dans les combats de la Moskova, racontant plus tard que l'empereur était malade au moment de l'assaut, son mal l'ayant a priori retenu de monter à cheval. Il retranscrit ensuite comme à son habitude en tableau cette victoire, cette fois-ci il chercha à reproduire certains des petits événements mémorables de cette terrible journée, sans chercher l'exhaustivité. Il travaille davantage en historien qu'en combattant emprunt au souvenir. 

Il sera récompensé en outre de son tableau par la promotion au rang de chef d'état major du 1er corps, commandé par le maréchal Davout avant la retraite de Russie Il fini blessé gravement blessé à Hanau le 30 octobre 1813 et sera admis à la retraite 21 novembre 1813. Avant de reprendre finalement du service en état-major sous la restauration et la monarchie de juillet.

Après une carrière de plus de vingts ans dans l'armée, il quitte cette fois définitivement l'institution en 1837 sans avoir eu son grade de lieutenant général qu'il désirait tant mais avec de nombreuses décorations passant de Chevalier de la Légion d'honneur, à officier en 1813 puis commandeur en 1823 pour finir grand officier en 1841. Il est également chevalier de Saint-Louis et grand croix de l'ordre de l'Épée de Suède.

Il entame alors une toute autre carrière dans la ville rose, à la tête de l'école des beaux-arts avant d'occuper le siège de maire de la ville jusqu'à peu avant sa mort, d'une crise cardiaque le 26 février 1848.

Aujourd'hui bon nombre des œuvres du baron Lejeune sont exposées dans les collections du château de Versailles et ses mémoires sont disponibles à la lecture de tous. Le baron le jeune dont le nom figure sur l'arc de triomphe ( 19e colonne ) nous laisse un héritage riche tel un précurseur de nos photographes de guerres et de nos soldats de l'image.

Par Aurélie DUCOULOMBIER.