Depuis plus de douze siècles, la Monnaie de Paris perpétue une tradition d'excellence dans la frappe monétaire. À la fois institution publique et acteur artistique, elle est aujourd'hui en charge de la fabrication des pièces en euros pour la France, mais aussi pour d'autres États, tout en produisant une large gamme de médailles, décorations et monnaies de collection. Découvrez les étapes techniques et artistiques qui président à la fabrication des pièces, et s'attarde sur un aspect méconnu mais central : le choix des portraits et symboles qui ornent les faces des monnaies françaises.

Une institution historique, entre Paris et Pessac

Fondée en 864 sous Charles II le Chauve par l'édit de Pîtres, la Monnaie de Paris est la plus ancienne institution de France encore en activité. Elle est restée jusqu'au XXe siècle le monopole de frappe du royaume, de l'Empire puis de la République. Son siège historique, le palais du quai de Conti à Paris, abrite toujours les ateliers d'art, un musée et des expositions temporaires. La production industrielle, elle, a été déplacée en 1973 à Pessac, près de Bordeaux.

Le site de Pessac est aujourd'hui l'un des établissements monétaires les plus modernes d'Europe. Il produit environ 1,5 milliard de pièces de monnaie par an, destinées non seulement à la circulation française, mais aussi à plusieurs dizaines de pays étrangers.

Un processus technique rigoureux : de la gravure à la frappe

La création d'une pièce commence par une phase de conception artistique. Celle-ci est confiée à l'équipe des graveurs de la Monnaie de Paris, placée sous la responsabilité du Graveur général, un poste prestigieux occupé aujourd'hui par Joaquin Jimenez. Les motifs sont d'abord réalisés en plasticine (pâte à modeler) ou en plâtre, puis numérisés à l'aide de scanners 3D haute définition. Ce processus permet de traduire avec finesse les reliefs et les volumes qui donneront à la pièce son aspect final.

Une fois validé, le modèle sert à la réalisation des "coins", ces outils métalliques en acier qui frapperont les pièces. On distingue généralement un coin pour l'avers (la face) et un pour le revers. À Pessac, les flans (disques métalliques vierges) sont découpés dans de longues bobines de métal, puis nettoyés, pesés, triés, et enfin frappés à très haute cadence. Certaines presses peuvent produire jusqu'à 850 pièces par minute.

Le contrôle qualité est omniprésent. Les pièces non conformes sont rejetées, et les flans défectueux sont recyclés. Le processus industriel est complété par un traitement spécifique selon le type de monnaie : pièces courantes, pièces de collection en qualité "Belle Épreuve", ou encore éditions limitées en or et argent.

Le choix des visages : une décision politique et artistique

Contrairement à une idée reçue, les motifs figurant sur les pièces, notamment les visages, ne sont pas choisis de manière arbitraire par la Monnaie de Paris. Ils résultent d'un dialogue entre l'établissement, les services de l'État (principalement le ministère de l'Économie et des Finances), la Banque de France et parfois l'Élysée.

Chaque année, un programme de fabrication est soumis à l'approbation du gouvernement. Il inclut les séries commémoratives, les nouvelles émissions de pièces de collection, ainsi que les modifications éventuelles des pièces courantes.

Les choix sont politiques mais aussi symboliques. Ils visent à valoriser les grandes figures de la nation, les événements historiques ou les valeurs républicaines. Ainsi, ces dernières années, la Monnaie de Paris a fait figurer sur ses pièces commémoratives des personnalités comme Simone Veil, Joséphine Baker, ou Marie Curie. Pour la pièce de 2 euros 2022, célébrant les 20 ans de l'euro, une Marianne stylisée inspirée du style Art déco a été sélectionnée à la suite d'un concours organisé auprès des graveurs.

De l'atelier au musée : le rôle artistique de la Monnaie de Paris

Au-delà de la frappe monétaire, la Monnaie de Paris demeure un acteur culturel. Le site du quai de Conti abrite des ateliers qui fabriquent à la main des objets d'art, des décorations officielles (comme la Légion d'honneur) et des médailles. On y pratique encore des techniques artisanales vieilles de plusieurs siècles, comme la gravure manuelle ou l'émaillage.

Certaines collaborations marquent durablement l'histoire de l'institution. Le dessinateur Jean-Jacques Sempé, le couturier Karl Lagerfeld ou encore Albert Uderzo ont, à leur manière, contribué à des pièces originales, entre art et hommage national.

Le musée de la Monnaie de Paris retrace également toute l'histoire de la frappe monétaire, des outils anciens aux innovations les plus récentes. L'institution, labellisée "Entreprise du Patrimoine Vivant", organise aussi des expositions temporaires consacrées à l'histoire économique et à l'iconographie politique des monnaies.

Monnaie courante, monnaies de collection : deux logiques distinctes

Il faut distinguer les pièces destinées à la circulation courante (1 centime à 2 euros) de celles conçues pour les collectionneurs. Les premières sont produites en très grande série, selon un cahier des charges strict défini à l'échelle européenne. Leur graphisme ne change que rarement et suit les recommandations de la Banque centrale européenne.

Les secondes, en revanche, suivent une logique différente. Émises en quantités plus limitées, en or ou en argent, elles peuvent commémorer des anniversaires, des monuments, des artistes. Certaines ont une valeur faciale (ex : 10 ou 100 euros), mais une valeur de collection bien supérieure.

La Monnaie de Paris propose également des séries thématiques à succès, comme les pièces "Astérix", "Tintin", ou "Tour de France", qui rencontrent un fort engouement en France comme à l'étranger. Ces ventes sont devenues une source importante de financement pour l'établissement, qui combine ainsi son rôle régalien avec une activité commerciale tournée vers le grand public.

Une comparaison avec d'autres États européens

En Europe, la production monétaire est souvent assurée par des établissements publics similaires à la Monnaie de Paris. En Allemagne, la Bundesdruckerei fabrique les billets et plusieurs ateliers régionaux frappent les pièces. En Italie, l'Istituto Poligrafico e Zecca dello Stato (IPZS) joue un rôle équivalent.

Mais la Monnaie de Paris se distingue par son statut unique d'établissement public à caractère industriel et commercial (EPIC), combinant production monétaire, activité artistique, et ouverture culturelle. Elle est aussi l'un des rares établissements à conserver un site de production dans un bâtiment classé au cœur de la capitale.

L'incarnation d'une excellence

Derrière chaque pièce de monnaie en circulation se cache un processus minutieux mêlant art, technologie et politique. À travers ses ateliers de Pessac et du quai de Conti, la Monnaie de Paris incarne une tradition française d'excellence, où le choix des visages à graver n'est jamais anodin. Il est l'expression d'une mémoire nationale en perpétuelle évolution, qui continue de frapper les esprits autant que le métal.

Sources vérifiées :

• Monnaie de Paris – monnaiedeparis.fr

• Musée de la Monnaie de Paris – exposition permanente

• Banque de France – informations sur la production monétaire

• "À la Monnaie de Paris, l'histoire de France résumée sur des pièces" – France Inter, 27 mars 2019

• "La Monnaie de Paris : une institution qui frappe l'Histoire" – Cultur'easy Média

• Joaquin Jimenez, entretiens et publications professionnelles

• Rapport d'activité de la Monnaie de Paris (édition 2024)